학교 다니면서 수학 성적이 나쁘지 않았었는데, 가끔 도저히 풀 수 없는 문제에 부딪히는 경우가 있었다. 그냥 못 푸는 것이 아니라 풀어 놓은 답을 보고서도 이해할 수 없는 문제들 말이다. 그래서 나보다 수학을 더 잘하는 친구에게 물어보기도 했는데, 내가 한번도 생각해 보지 못 한 새로운 생각으로 문제를 바라보는 것에 놀랄 때가 있었다.
우리 나라의 시험이라는 것이 기계적인 문제 풀이 솜씨로도 좋은 점수를 받을 수 있기 때문에, 성실함만으로도 어느 선까지는 이르를 수 있다고 생각한다. 하지만 알고 있는 공식이나 기법에 그저 숫자들을 넣어서 풀어낼 수 없는 문제들을 만나면 눈 앞이 깜깜해지고 길이 끊겨 버리는 것이다.
그 친구에게는 있고 내게는 모자랐던 것은 과연 무엇이었을까?
글쓴이는 '산술적 사고'를 잃어 버린 것에서 그 이유를 찾고 있으며, '산술적 사고'를 처음 배우는 초등학교의 수학의 중요성을 강조하고 있다. 정해진 공식을 따라가며 답을 계산해 내는 것만이 아니라, 여러 가지 방법으로 풀이를 찾아가는 경험을 쌓아야 공식에 가려진 수학의 본 모습에 더 가까이 갈 수 있다는 것이다. 글쓴이는 이 '사고'의 차이를 설명하기 위해, 우리가 어른이 되어 잊어버린 낡은(!) 초등학교 수학 문제들을 서로 다른 방법으로 풀어서 보여준다.
여기서 더 나아가, 대학에서 수학을 공부하고 그 뒤에는 경제학에 관한 일을 하고 있는 자신의 경험을 살려 여러 가지 재미있는 사례들을 통해 수학의 원리들이 다른 분야에서 어떻게 활용되고 있는지 보여준다. 설명이 마냥 쉽고 재미있는 것만도 아니어서, 책을 읽는 동안은 오랜만에 먼지 쌓인 뇌세포들에 기름칠을 하고 난 느낌이다.
아쉬운 것이 있다면 산술적 사고에 대한 글쓴이의 '깨달음'이 읽는이들을 위한 '가르침'으로까지는 나아가지 못 하고 있다는 것이다. 요즘 처럼 선행 학습이라며 아이들을 기계적인 공부에 옭아매는 상황에서, 눈앞의 성적보다 수학하는 참 재미와 생각하는 힘을 길러주려면 어떻게 해야 할지 고민하는 많은 부모들을 위한 길잡이가 나타나기를 기다려 본다.
6점.
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